Le jeu en ligne sur console a de l'avenir. Tel est le message que veut distiller Microsoft en communiquant les chiffres de ventes du Xbox Live, le pack de connexion qui relie sa console de jeu à Internet. Lundi soir, l'éditeur de logiciels a assuré avoir conquis 350.000 abonnés à la plate-forme de jeux en ligne pour console depuis son lancement à l'automne dernier. Le kit de connexion, disponible depuis novembre aux Etats-Unis, a été mis sur le marché japonais à la mi-janvier, la zone géographique où Microsoft a le plus de mal à s'imposer. En Europe, les joueurs pourront se procurer le Xbox Live à partir du 14 mars prochain. En France, le lancement sera certainement moins fulgurant qu'outre-Atlantique, en raison du taux de pénétration encore faible du haut débit dans les foyers.

Pour l'instant, le kit, qui inclut 12 mois d'abonnement à la plate-forme, a été mis en vente à 49,9 dollars. En Europe, son prix de vente s'élèvera à 59 euros dans sept pays et à 39 livres en Grande Bretagne. Actuellement, Microsoft propose 14 jeux en ligne différents. Il devrait sortir 10 nouveaux titres sur la plate-forme au cours des deux prochains mois. Le jeu qui connait le plus grand succès sur Xbox Live est sans conteste "Mech Assault": pas moins de 172.000 téléchargements de contenus supplémentaires ont été enregistrés la première semaine de leur mises en ligne. "Nous pensons que c'est une étape importante pour prendre des distances avec Sony", a indiqué à Reuters Peter Moore, le vice-président des ventes et du marketing.

Alors que Nintendo attend avant d'investir le créneau du jeu en ligne sur console, Sony a également mis en vente un kit de connexion au Net pour sa PS2 en septembre dernier. Seul chiffre communiqué, le fabricant japonais comptait fin 2002 175.000 joueurs réguliers, contre 150.000 pour Microsoft à cette époque.

Avec Xbox Live, le groupe cherche à la fois à générer des revenus supplémentaires et récurrents et à attirer de nouveau clients. Sur le marché des consoles, la guerre fait rage : Sony, en lançant la PS2 en 2000, a pris une avance considérable sur ses concurrents. Mais Microsoft et Nintendo, dont les ventes n'ont pas été au rendez-vous à Noël , ne désespèrent pas de se rattraper.