Microsoft Corp. on Thursday slashed the price of its Xbox video game console by 20 percent in Europe as analysts warned that the company was in danger of missing its shipment target for the fiscal year.

In its third price cut in just over a year, Microsoft said it will sell the Xbox for 199 euros ($214.40) in continental Europe and 129 pounds ($201.90) in Britain. This brings the price below market-leader Sony Corp.'s 6758.T PlayStation 2 and Nintendo Co. Ltd.'s 7974.OS GameCube.

Microsoft and Nintendo have been battling neck and neck for the No. 2 position across Europe, a fast-growing market.

Analysts said Microsoft's decision to cut the price of the Xbox in Europe underscored the competitive pressures facing both game box makers and could be the first move in another round of discounting for the industry.

On Monday Nintendo said global shipment of the GameCube in the fiscal year ended March 31 totaled 5.6 million, a steep shortfall from the company's forecast of 10 million units.

As of early March Microsoft said it had shipped more than 8 million units worldwide since its launch in the autumn of 2001.

But Wedbush Morgan analyst Michael Pachter told Reuters on Thursday that based on his calculations of sales and estimates of retail inventory, Microsoft will end up shipping about 7.6 million Xbox units by the end of June, short of the company's 9 million-unit forecast.

"I'd say even with Microsoft fudge numbers you can get to 8 million. You can't get to 9 million. You just can't get there," Pachter said. "The question one has to ask is: are they more interested in making money or are they more interested in saving face? With any rational company, one should assume they're interested in making money. With Microsoft, I'm not sure."

SG Cowen analyst Drew Brosseau said in a note Thursday that while "recent cuts in component costs should help offset" the price cut, Microsoft would keep losing money on the consoles.

PRICE CUTS

The consensus among industry watchers has been that the three consoles would see a price cut in May, around the time of the video game industry's annual trade show, the Electronic Entertainment Expo.

That was the scenario in 2002, when Sony and Microsoft each took $100 cuts to $199 and Nintendo took a $50 cut to $149.

Nintendo made it clear on Thursday that if there are to be price cuts, it will not be the one to initiate the move.

"It is not in our plans. We have historically not led price cuts," George Harrison, a senior vice president with Nintendo of America, told Reuters. "There is always pressure built up before E3 .... We will have to see as we get there."

Microsoft and Sony have repeatedly declined to comment on speculation about their price strategies and have stood by their current pricing, though they stood by their prices in 2002 almost until the day they cut them.

U.S. Bancorp Piper Jaffray analyst Tony Gikas, in a note Thursday, said he expected European price cuts for the PS2 and Xbox and thought more were coming.

"We also think Microsoft will lead the way with a U.S. hardware price cut from $199 to $149 (followed simultaneously by Sony) sometime during the next four to six weeks," he said. "Post-hardware price cut, virtually no new catalysts exist for the sector."

Microsoft, which launched Xbox in Europe in March 2002, last cut prices there in September to 160 pounds in the U.K. and 249 euros in continental Europe.

That price cut led to strong holiday season sales and vaulted Xbox to Europe's No. 2 spot, firmly behind PS2.

Microsoft said Thursday it had sold two million Xbox units in Europe so far, putting it narrowly ahead of GameCube. (With additional reporting by Franklin Paul in New York)

Microsoft Corp. ce jeudi réduit de 20% le prix de sa console, la Xbox en Europe alors que les analystes avertissent que la société était en train de manuer ses prévisions de livraison pour l'année fiscale.

Pour sa troisième réduction de prix de l'année, Microsoft annonce qu'il vendrait la Xbox à 199 euros ($214.40) en Europe continentale et 129 livres ($201.90) en UK, ce qui la place en dessous des prix de la concurrence, la Sony PlayStation 2 et la Nintendo GameCube.

Microsoft et Nintendo se battaient au coude à coude pour la deuxième place en Europe, un marché en forte croissance.

Les analystes accueillent la décision de réduire le prix des console, en soulignant la forte pression de la concurence sur ce marché des consoles, comme le début d'un nouveau tour de réducion des prix pour l'industrie entière.

Ce lundi Nintendo annoncait un total des ventes pour sa console pour l'année fiscale qui se termiait fin mars de 5,6 million de pièces, largement en dessous des 10 million prévues.

Début mars Microsoft annoncait qu'il avait vendu plus de 8 millions de pièces à travers le monde depuis le lancement d'automne 2001.

Mais Michael Pachter, analyste de l'agence Wedbush Morgan reporta à Reuters ce jeudi que sur la base de calcul de ventes et d'inventaire chez les détaillant, ce seraient plutôt 7,6 million de Xbox vendues à fin juin, moins que les 10 millions prévues.

Pachter : "Même avec les chiffres de Microsoft, 8 million c'est possible à atteindre, mais pas 9. La vrai question à se poser c'est : Avec une société classique, on pourrait se dire qu'ils sont interessés par les profits, mais avec Microsoft, je n'en suis pas sùr."

Drew Bosseau analyste chez SG Cowen indiquait sur une note que "les récentes diminution de coùt des composants peuvent soutenir la baisse de prix, mais Microsoft devrait continuer à perdre de l'argent sur la console."

REDUCTION DE PRIX

Le concensus de l'industrie voit une réduction des prix en Mai lors de l'E3.

C'était déjà e scenario en 2002, quand Sony et Microsoft enleverrent $100 au prix pour le ramener à $199 et Nintendo $50 à $149.

Nintendo a été clair jeudi : si une nouvelle réduction de prix devrait avoir lieu, elle n'en prendrait pas l'initiative.

"Ce n'est pas notre plan. Nous n'avons jamais initié de baisse des prix," a dit George Harrison, senior vice president de Nintendo of America. "Il y a toujours de la pression avant l' E3 .... On verra quand on y sera."

Microsoft et Sony have ne font pas de commentaire, et en reste à leur prix. Bien que c'était déjà le cas à l'E3 de l'année dernière, jusqau'au dernier jour avant le salon où il ont annoncés la baisse de prix.

La baisse des prix était atendu ce jeudi par Tony Gikas analyste chez U.S. Bancorp Piper Jaffray pour la PS2 et la Xbox et pensait qu'il y aurait encore plus à annoncer.

"Nous pensons que Microsoft initiera la baisse aux US comme en europe avec une réduction de $199 à $149 (suivi immédiatement par Sony) d'ici à 4 ou 6 semaines."

Microsoft, qui lanca la Xbox en mars 2202 en europe, avait réduit son prix en septembre à 160 livres en U.K. et 249 euros en Europe continentale.

Cette réduction conduit à une forte saison de vente et propulsa la Xbox à la deuxième place en Europe, juste derrière la PS2.

Microsoft indiquait jeudi qu'il avait vendu 2 millions de Xbox en Europe depuis le lancement, le plaçant juste devant Nintendo et sa GameCube.