Quelques heures après avoir renoncé à son projet de fusion avec le fabricant de jeux d'arcades Sammy , l'éditeur japonais de jeux vidéo Sega s'est vu à son tour lâché jeudi par son concurrent Namco , qui a retiré son offre de rapprochement.

Hideki Sato, le président de Sega avait expliqué lors d'une conférence de presse avoir informé Namco qu'il étudierait sa proposition de fusion. Mais Namco, concepteur du jeu de combat "Tekken", a annoncé peu après le retrait pur et simple de son offre.

"Sega nous a déclaré jeudi qu'il ne lui était pas possible de donner une réponse précise à la proposition. Nous avons donc jugé que le moment n'était pas propice à la poursuite des discussions de fusion", a expliqué Namco dans un communiqué.

Le groupe avait donné jusqu'à vendredi 9 mai à Sega pour lui fournir une réponse.

Prudent, Hideki Sato avait aussi évoqué auparavant la possibilité pour Sega de rester indépendant.

Il a cependant reconnu que d'autres sociétés avaient approché le groupe en vue d'un rapprochement, sans préciser leur identité, et il s'est notamment refusé à tout commentaire sur la possibilité d'une alliance avec l'américain Electronic Arts, numéro un mondial du secteur.

Sega, créateur du célèbre personnage de jeu Sonic, a justifié l'abandon du projet de mariage avec Sammy par des désaccords sur l'organigramme et la stratégie du nouveau groupe.

"Sammy et nous avons poursuivi des discussions intenses, mais nous ne sommes pas parvenus à nous mettre d'accord sur le style de gestion que devrait adopter la société issue de la fusion, ni sur d'autres aspects de cette fusion", a expliqué Hideki Sato.

SEGA AVAIT DEJA RENONCE A FUSIONNER AVEC BANDAI

Désormais revenu à son point de départ après des mois de rumeurs et tractations, Sega a néanmoins révisé à la hausse jeudi ses prévisions de résultats pour l'exercice clos en mars.

Après cinq ans de pertes, l'éditeur table désormais sur un résultat net, part du groupe, de trois milliards de yens (25,77 millions de dollars), multiplié par six par rapport à son estimation précédente de 500 millions.

Sega explique cette révision par des ventes meilleures qu'attendu de jeux d'arcades et de jeux vidéo au Japon et aux Etats-Unis.

Suspendues en début de journée en Bourse de Tokyo après la publication par le quotidien Nihon Keizai Shimbun d'informations sur l'abandon de leur projet de fusion, les actions Sega et Sammy ont vu leurs cours évoluer à l'inverse l'un de l'autre.

Sega a terminé en baisse de 4,66% à 675 yens tandis que Sammy gagnait 4,28% à 2.560.

"Les investisseurs craignent de voir Sega incapable de survivre seul, sans se rapprocher ou fusionner avec une autre entreprise", explique Koichi Kawata, directeur adjoint de SMBC Friend Securities.

Namco a cédé pour sa part 2,73%.

L'annonce, en février, par Sega et Sammy de leur intention d'entamer un rapprochement qui devait être achevé en octobre avait été mal accueilli en Bourse, les titres des deux sociétés tombant peu après à des plus bas historiques.

Le projet avait suscité la méfiance, Sega ayant déjà renoncé, à la fin des années 90, à se rapprocher du fabricant de jouets Bandaï .

Le groupe est aussi un habitué des prévisions de résultats non respectées et se trouve aujourd'hui en grande difficulté, avec la perspective de l'échéance, en juin 2004, d'obligations convertibles d'un montant de 50 milliards de yens.

Struggling Japanese videogame maker Sega Corp suffered a major setback in its search for a partner on Thursday after it scrapped a merger plan with game machine maker Sammy Corp and peer Namco Ltd withdrew its merger offer.

The moves, for which analysts blame waffling by Sega's management, darken the outlook for the industry's old-timer and narrow its survival options.

'The credibility of Sega's current management has taken a deadly blow,' said Takeshi Tajima, analyst at BNP Paribas. 'Institutional investors and most long-term retail investors have long avoided Sega's shares, but the recent wavering by the company's management has done extra damage.' Management at Sega, creator of 'Sonic the Hedgehog', has a record of disappointing investors. The company scrapped a planned merger with toy maker Bandai Co 7967.T in the late 1990s and has repeatedly missed earnings targets.

Tokyo-based Sega and Sammy, a maker of pinball-style 'pachinko' game machines, said they had scrapped their merger plans, announced in February, after failing to agree on terms.

'We and Sammy could not agree on what management style the merged firm should take and other merger conditions,' Sega President Hideki Sato told a news conference.

He said Sega would continue merger talks with Namco, creator of the popular 'Tekken' fighting videogames, but Namco said later it was withdrawing its mid-April proposal for merger talks with Sega, dealing it another blow.

'Sega told us on Thursday that it was not in a situation to give a specific answer to the proposal. And we decided that it is not the right time to proceed with the merger discussions,' Namco said in a statement.

SEGA SHARES FALL

Sega's Sato hinted that other companies besides Namco had contacted Sega on doing a deal, although he declined to provide details.

He also would not comment on speculation that Sega was in talks on an alliance with Electronic Arts Inc the biggest U.S. videogame publisher.

Analysts said Sega's management needed to focus on its turnaround plan for its consumer game software operations and that it would not be wise to keep wavering.

'The worst thing for Sega is to stay uncertain. Sega is not facing any imminent financial risk now and management should just decide what they should do to maintain employees' trust,' said Shunji Yamashina, analyst at Morgan Stanley.

The announcement on the scuttled merger talks was accompanied by an upward revision in Sega's annual earnings estimates.

Sega now expects a net profit of three billion yen ($25.8 million) for the year ended March 31, up 500 percent from its initial estimate of 500 million.

It cited stronger-than-expected arcade game sales and solid game software sales in Japan and the United States.

Sega's shares fell 4.66 percent to 675 yen while Sammy's stock jumped 4.28 percent to 2,560 yen.

'Investors are worried that Sega may not be able to survive on its own unless it can tie up or merge with another firm,' said Koichi Kawata, deputy head of equities at SMBC Friend Securities.

With the break-up of the Sega-Sammy merger plan, investors cast a wary eye on Namco, whose shares lost 2.73 percent to close at 1,748 yen -- but that was before the company announced the withdrawal of its merger offer.