Le groupe de jeux vidéo Nintendo a annoncé jeudi une baisse de 36,8% de son bénéfice net consolidé sur l'exercice clos fin mars, les ventes de sa console GameCube n'étant pas à la hauteur de ses attentes.

Le résultat net consolidé est ressorti à 67,27 milliards de yens (572 millions de dollars), sur un chiffre d'affaires en baisse de 9,1% à 504 milliards.

Le groupe japonais avait averti en avril que son bénéfice net serait inférieur de 18% à son objectif de 80 milliards de yens en raison d'une demande décevante pour la GameCube et ses logiciels de jeu.

La position naguère hégémonique de Nintendo sur le segment des consoles a été taillée en pièces par la concurrence de Sony.

La PlayStation 2 de Sony, avec plus de 50 millions d'unités livrées, équipe cinq fois plus de foyers que la GameCube et a aussi largement distancé la XBox de Microsoft.

De surcroît, Sony s'apprête à porter l'offensive sur le segment des consoles portables, principale source de profit de Nintendo grâce au succès de la GameBoy. La PSP, console de poche de Sony, devrait arriver sur le marché d'ici la fin 2004, augmentant la pression sur le créateur de "Mario" et des "Pokémon".

L'action Nintendo a perdu quelque 12% depuis l'annonce de Sony la semaine dernière.

PREVISIONS PRUDENTES POUR 2003/2004

Pour l'ensemble de l'exercice 2003/2004, le groupe de Kyoto prévoit un résultat net consolidé de 65 milliards de yens, nettement moins que les 95 milliards de yens que les analystes anticipaient en moyenne, sur un chiffre d'affaires qui devrait progresser de 9% à 550 milliards.

En plus de la concurrence avec la PS2 et la XBox, la GameCube pâtit de son image et de sa gamme de jeux qui ne plaisent pas aux plus de 18 ans alors que cette cible est en plein essor aux Etats-Unis et en Europe, jugent les analystes.

Nintendo lui-même admet que Sony a mieux choyé ce public.

En avril, un haut responsable du groupe a reconnu que le succès du jeu GTA de Sony (Grand Theft Auto), conçu par Take-Two Interactive Software pour la PS2 et qui cible un public d'adolescents et de jeunes adultes, avait pesé sur les ventes de la GameCube à l'étranger.

Nintendo a tenté de redresser la barre avec la sortie de nouveaux titres pour les franchises qui ont fait sa réputation - "La Légende de Zelda" et "Super Mario" notamment - mais sans atteindre ses objectifs.

L'inventeur de la GameBoy n'est pas le seul en mauvaise posture. Sega, recentré sur les jeux après avoir abandonné les consoles à la concurrence, a publié lundi un bénéfice net en baisse de 35% après une offensive manquée contre Electronic Arts dans les jeux de simulation sportive aux Etats-Unis.

Japanese videogame maker Nintendo Co Ltd reported on Thursday a 37 percent fall in net profit for the past business year and forecast a further profit drop ahead, blaming slack sales of its flagship GameCube console.

Group net profit for the year ended March 31 dipped to 67.27 billion yen ($572 million) while sales dropped nine percent to 504 billion yen despite upbeat sales of its new "Pokemon" games.

Facing stiff competition from rival Sony Corp's PlayStation 2 and Microsoft Corp's Xbox, sales of the GameCube system achieved less than half the firm's target.

"New titles in our key franchises have failed to help bolster demand for the GameCube console and we also had a disappointing Christmas season because of an aggressive promotion by rival makers," senior managing director Yoshihiro Mori told reporters.

In a bid to increase GameCube users, Nintendo released new titles in its hit "The Legend of Zelda", "Mario" and "Metroid Prime" series in 2002/03, but sales all fell short of target.

For the year ahead, Nintendo forecast net profit down another three percent to 65 billion yen, below analyst estimates of 95 billion yen, on sales of 550 billion yen, up nine percent.

Nintendo's once-dominant position in the console business has been hacked away by rival Sony, whose PlayStation 2 occupies more than five times as many homes as the GameCube.

Nintendo now faces a formidable challenge on handheld devices, its key earnings driver, after Sony unveiled plans last week to launch its own device by the end of 2004. Nintendo's shares have shed about 12 percent since Sony's announcement.

"The competitive element is clearly heating up," saidMarc Desmidt, director of the Japanese equity team at Merrill Lynch Investment Management.

"Nintendo has to set a clear strategy and define whether it wants to be a hardware and a software provider or whether it wants to just sort of focus on the software side of gaming.

GAME BATTLES ABROAD

The yen's rise cut into its profits by 22.6 billion yen, compared to a currency gain of 43.4 billion yen a year earlier.

Sales of its Game Boy Advance handheld console totalled 15.7 million units, helped by robust demand for new Pokemon games, which sold 6.6 million units globally.

Analysts say the GameCube slump reflects the failure of the console's brand image and games line-up to appeal to gamers over 18 years old. Even Nintendo admits that Sony has done a better job of going after that important segment of the market.

Take-Two Interactive Software Inc's blockbuster "Grand Theft Auto (GTA)" game, made for the PS2, proved a hit with older teenagers and young adults and has weighed on sales of GameCube games overseas, Nintendo's Mori said.

For this year, Nintendo aims to sell six million GameCube consoles, up from 5.8 million last year, and 20 million Game Boy Advances, an increase from 15.7 million.

The company aims to boost operating profit by 15 percent to 115 billion yen by promoting existing Pokemon games overseas and launching new Pokemon games for GameCube, Mori said.

In a move to boost sagging share price, Nintendo bought back 7.3 million of its own shares in 2002/03, and said it would seek shareholder approval to repurchase another 14 million shares, or nearly ten percent of outstanding shares this year.

Merrill's Desmidt that news was positive for shareholders, but saw little else to smile about.

"You've got concerns about U.S. consumption, you've got concerns about the company's competitive strategy. I think there could be some more downside."

Shares in Nintendo closed up 4.04 percent at 8,490 yen before the announcement. ($1=117.58 yen)