Le constructeur informatique Sun Microsystems passe à l'offensive contre son rival Microsoft en transformant son langage de programmation Java en marque commerciale, a annoncé vendredi le PDG de l'entreprise, Scott McNealy.

"Nous passons de la défensive à l'offensive", a expliqué McNealy lors d'une conférence de presse à l'issue de "JavaOne", un rassemblement de 10.000 programmeurs à San Francisco. "Nous avons passé huit ans à construire et à protéger cette marque, il est temps de passer à l'offensive", a-t-il expliqué.

Sun reste toutefois fragile, la chute de 92% du cours de l'action par rapport à son plus haut de septembre 2000 provoquant des spéculations sur le possible rachat de l'entreprise.

Lancé par Sun en 1995, Java est un langage de programmation utilisé pour écrire des logiciels qui fonctionnent indifféremment sur plusieurs types d'ordinateurs, d'appareils électronique et de systèmes d'exploitation.

Pendant huit ans, Java s'est développé jusqu'à rassembler une communauté de trois millions de développeurs et on le trouve désormais dans tous types d'appareils, des cartes mémoires aux imprimantes, en passant par les ordinateurs ou les téléphones portables.

"Java devient une marque commerciale", a annoncé McNealy pendant sa conférence. "Il y a longtemps, on m'a accusé d'exagérer l'importance de Java; huit ans plus tard, je pense au contraire que nous étions trop modestes à l'époque".

Les analystes estiment que Java a surtout permis à Sun de freiner le développement de Microsoft dans l'internet, les appareils mobiles et différents secteurs technologiques.

ACCORDS AVEC DELL ET HP

Sun a marqué un point contre Microsoft cette semaine, avec l'annonce par Dell Computer et Hewlett-Packard, les numéros 1 et 2 du marché des ordinateurs personnels, de l'installation de Java sur leurs nouveaux ordinateurs.

Jusqu'à récemment, les ordinateurs étaient vendus avec la Machine Virtuelle Java de Microsoft, un programme nécessaire pour utiliser les logiciels écrits en Java. Sun, qui estime que Microsoft a modifié le code Java afin qu'il ne fonctionne de façon optimale que sur les ordinateurs équipés de Windows, a attaqué le géant du logiciel en justice.

En décembre, un juge fédéral de l'Etat du Maryland a ordonné à Microsoft de distribuer la version originale de Java programmée par Sun avec Windows. Microsoft a fait appel de cette décision. Sun a également intenté un procès à Microsoft pour abus de position dominante en mars 2002.

Parallèlement, Sun a annoncé une alliance entre les constructeurs de téléphones portables dans le but de standardiser le processus de certification des logiciels écrits en Java, ce qui devrait accélérer le développement des téléphones Java, estime le fabricant informatique.

Sun a également dévoilé un accord avec Intel, le numéro 1 mondial des microprocesseurs, afin d'optimiser les performances de Java sur les appareils équipés de processeurs X-scale.

SUN TROP CHER POUR CRAINDRE UN RACHAT

"Ceux qui pensent que nous ne comptons pas, n'ont pas assisté à JavaOne", s'est exclamé McNealy, après avoir exhibé un journal mettant en question la capacité de Sun d'augmenter ses revenus grâce à une plus large distribution de Java.

McNealy, célèbre dans la Silicon Valley pour ses commentaires caustiques sur Microsoft et son esprit tranchant, a laissé entendre que Sun n'est pas à vendre.

"Prenez une action à cinq dollars, multipliez la par 3,3 milliards d'actions, vous obtenez 15 à 20 milliards de dollars auxquels vous ajoutez une prime", a expliqué McNealy, ajoutant qu'il voudrait du cash et non des actions.

"Quelle entreprise non convaincue d'abus de position dominante peut se permettre une telle somme?", a demandé McNealy. Une référence à Microsoft, condamnée pour abus de position dominante, et qui annonce 48 milliards de dollars de liquidités dans son bilan.

Network-computer maker Sun Microsystems Inc. is going on the offense against archrival Microsoft Corp by building its Java software as a consumer brand, Sun chairman and chief executive Scott McNealy said on Friday. "We're going from defensive to offensive," McNealy said at a press conference after his keynote speech to some 10,000 software programmers at Sun's JavaOne technical conference in San Francisco on Friday. "We spent eight years building and protecting this brand and now it's time to go on the offensive."

At the same time, Sun is still in defensive mode, as speculation persists that it may be a takeover target in light of the 92 percent drop in its stock since a record closing high of $64.31 in September 2000.

Introduced by Sun in 1995, Java is a programming language used to write software applications that run on many different types of computers, electronic devices and operating systems.

In the ensuing eight years, Java has matured and is now found in everything from Java smart cards to printers, computers, servers and cell phones, and has spawned a community of 3 million software developers.

"Java is becoming a consumer brand," McNealy said during his speech. "I was accused a long time ago of over-hyping Java; and looking back over eight years now I think we under-hyped it."

Analysts have said that, to date, Sun has largely pitched Java as an instrument to blunt Microsoft's efforts on the Internet, handheld devices and other technology sectors.

MAKING HEADWAY

But Sun made headway this week in its efforts to wield Java more as a competitive weapon against Microsoft. On Wednesday, Dell Computer Corp. and Hewlett-Packard Co. the world's No. 1 and No. 2 personal computer makers, announced they would load Java software on their upcoming PC models.

Until recently, most PCs were shipped with Microsoft's version of the Java Virtual Machine, software that is needed to run programs written in Java. Sun had filed suit against Microsoft alleging that Microsoft had altered Java to make it work best only on Windows machines.

In December, a Maryland federal judge ordered Microsoft to include Sun's unaltered version of Java in its Windows operating system. Microsoft is appealing. Sun also has an ongoing private antitrust lawsuit against Microsoft that it filed in March 2002.

Sun also announced a tie-up among cell phone makers to standardize the process of certifying new applications that use Java in cell phones, which it said should speed the proliferation of phones that use Java.

The Palo Alto, California company also announced an agreement with Intel Corp. INTC.O , the largest chipmaker and whose Xeon, Pentium and Itanium processors compete with Sun's Sparc processors, to make Sun's Java software for mobile devices work better Intel's X-scale processors.

NON-CONVICTED MONOPOLISTS

"Anybody who doesn't think we're relevant hasn't been to JavaOne," McNealy said, after holding up a newspaper article that questioned Sun's ability to capture more revenue from the widespread proliferation of Java.

McNealy, well known in famous in Silicon Valley for his caustic comments about Microsoft and his trenchant wit, also suggested that Sun -- whose shares have staged small rallies in recent weeks on takeover rumors -- is not for sale.

"Take $5 (a share) times 3.3 billion shares outstanding and you get $15 to $20 billion and then add a premium to that," McNealy said, adding that he would want cash, not stock.

"How many non-convicted monopolists can afford that?" McNealy asked, a reference to Microsoft, which was ruled a monopoly and has $48 billion in cash on its balance sheet.