Times Square... Shanghai. L'adresse est tout un symbole : Ubisoft, un des poids lourds français des jeux vidéo, a installé son studio chinois au coeur de Pudong, le quartier futuriste de Shanghai aux allures de Manhattan d'Asie. Une plate-forme pour un double objectif : conquérir le marché chinois, bien sûr, mais aussi le monde.

Sur trois étages, dans une des nombreuses tours du quartier high-tech, des dizaines d'ordinateurs, et autant de jeunes Chinois, sont alignés sur de vastes plateaux. Au 17e étage, 70 personnes, sur les 126 employés de la branche conception, travaillent douze heures par jour sur le projet le plus important du moment : l'adaptation au format Play-Station II de Sony du best-seller actuel d'Ubisoft, Splinter Cell, un jeu adapté d'un roman de Tom Clancy et exclusivement disponible, pour quelques semaines encore, sur la Xbox de Microsoft. Ce jeu porte les espoirs financiers d'Ubisoft, qui a affiché des pertes au premier semestre (-54,7 millions d'euros). Car, comme tous les grands éditeurs français, Ubisoft cherche sans cesse de nouveaux terrains de conquête, histoire d'échapper à l'étroitesse du marché hexagonal.

«Il ne s'agit pas d'une simple adaptation technique, explique Arnaud Carrette, le jeune directeur général adjoint d'Ubisoft-Chine. Il faut arriver à tirer parti des points forts de chaque machine, sans perdre le caractère magique du jeu d'origine.» Pour garantir une qualité similaire, Ubisoft a fait venir une quinzaine de membres de l'équipe de conception initiale de Splinter Cell, du Québec, de France et d'Italie, pour travailler aux côtés de la soixantaine de Chinois mobilisés sur ce projet. L'un d'eux planche sur une scène dans laquelle l'espion américain, héros de Tom Clancy et du futur joueur, doit s'infiltrer dans une ambassade chinoise...

Revers. Plus de cinq ans après son arrivée à Shanghai, Ubisoft semble avoir trouvé, avec ce mariage du savoir-faire technologique chinois et de la créativité des concepteurs occidentaux, un bon usage de son implantation. Mais, au point de départ, l'ambition était beaucoup plus grande : il s'agissait de concevoir ici des jeux à destination de la Chine et du monde, à l'égal des deux autres grands pôles d'Ubisoft, la France et le Québec. Un premier revers a contraint la société à réviser ses plans. Nom de code : «projet Mirage»... C'était le premier jeu dont l'équipe chinoise avait reçu, l'an dernier, la responsabilité complète, mais l'expérience ne fut pas jugée concluante. «Il y avait des lacunes dans le processus de création, qui n'était pas bien maîtrisé», reconnaît Arnaud Carrette. Explication : un «décalage de dix ans» avec les pays occidentaux, une absence de formation adéquate à ces «métiers nouveaux» en Chine, et une éducation qui n'encourage pas la créativité individuelle mais donne un excellent niveau technologique.

Un handicap surmontable avec l'accumulation d'expériences, que les premiers graphistes 3D, ingénieurs du son ou designers d'intelligence artificielle chinois recrutés par Ubisoft commencent à avoir... à condition qu'ils restent. Car, si, en Chine, Ubisoftattire les meilleurs talents, ceux-ci sont vite tentés d'aller voir à l'étranger, où les salaires sont plus attrayants. Notamment au Canada, qui facilite l'immigration de ces jeunes gens si compétents.

Parade. Il n'empêche, sur cet immense marché asiatique, le groupe français est numéro 1 des ventes de jeux vidéo avec une très forte croissance : +30 % par an. Une performance à relativiser car, pour l'instant, seule une toute petite minorité peut se payer des jeux à 400 ou 500 yuans (50 à 65 euros), soit le salaire mensuel de nombreux travailleurs.

Sans oublier le piratage, sport national, malgré tous les verrous placés dans les logiciels pour limiter la contrefaçon. Seule parade : le jeu en ligne. Ubisoft s'apprête à lancer au début de 2003 sa branche on-line Ubi.com avec un premier jeu, Everquest, rodé actuellement auprès d'un millier d'abonnés. Olivier Chappe, responsable du projet et présent à Shanghai depuis le début, jette un oeil satisfait à l'écran de contrôle qui indique le taux d'abonnés en ligne à chaque instant : environ 50 %. Lors du lancement public, en février, quelque 20 000 CD du jeu seront mis sur le marché pour les joueurs équipés en PC, sans compter les dizaines de milliers de cafés Internet du pays.

Plusieurs concurrents chinois occupent déjà le terrain, mais Ubisoft compte sur une «meilleure qualité», une plateforme technique plus performante, et un service clients efficace. Olivier Chappe ne semble même pas inquiet des dernières restrictions introduites par les autorités chinoises, qui ont interdit l'accès des cafés Internet aux moins de 18 ans à la suite de l'incendie volontaire d'une salle vidéo de Pékin l'été dernier, qui avait fait 17 morts. Une règle dont nul ne s'attend à ce qu'elle soit réellement appliquée...

Bon niveau. Malgré l'échec du «projet Mirage», Ubisoft ne regrette pas son implantation en Chine, d'abord commerciale, puis de production. «C'était l'époque du boom Internet en France et on s'arrachait les ingénieurs, raconte Olivier Chappe qui s'est chargé des premiers recrutements. Ici, nous avons été submergés de candidatures.» Au passage, le gain en coût de production est considérable : 40 % à 50 % sur les salaires, même si la productivité reste inférieure à celle de l'Europe ou de l'Amérique du Nord. Les Français estiment avoir aujourd'hui une équipe d'un niveau technique très élevé. Reste à franchir la dernière étape : concevoir et produire un jeu réellement chinois à destination du reste du monde.