Investment bank Investec said on Friday that it believed Microsoft Corp. was in talks with French media conglomerate Vivendi Universal about buying Vivendi's video game business for as much as $2 billion.

A spokeswoman for Vivendi Universal's game unit declined to comment. A Microsoft spokeswoman could not be immediately reached for comment.

Jeff Van Rhee, Investec's director of enterprise software research, told Reuters he had received indications a deal was in the works. "There was some pretty actionable data that said something had just happened and things were heating up pretty quickly," he said.

Speculation has been rampant for months on the fate of Vivendi Universal Games, which publishes well-known PC titles like "WarCraft" and "Diablo" and games based on J.R.R. Tolkien's "Lord of the Rings" books.

The division, which is strongest in PC games but also has significant console game operations, has been reported at various times in the last year to be either up for sale or in preparations for an initial public offering.

Sources told Reuters in mid-December that Vivendi had had at least preliminary conversations about the potential for a deal with Microsoft, Sony Corp. and Electronic Arts Inc..

Van Rhee, in his note, reiterated past speculation that Vivendi has been seeking a price of anywhere from $1 billion to $2 billion for the games unit. Most financial analysts have characterized the lower end of that range as more likely.

Microsoft, which bought British games developer Rare for $375 million cash in September, has said it would be most interested in acquiring game developers that could add to its internal product efforts rather than a full-fledged publisher.

One of the main criticisms of the company's Xbox video game console has been the lack of internally produced hit titles, though the company did find success with the military action game "Halo" in 2001 and 2002.

A number of video game companies have warned that their results for the December quarter would be weaker than previously expected as retailers became more conservative in their ordering, only taking large quantities of titles with proven hit potential.

La banque d'investissement Investec a déclaré ce vendredi que Microsoft Corp. serait en discussion avec Vivendi Universal pour le rachat de la branche jeu vidéo Vivendi Universal GAmes (VUG) pour un prix se situant autour de 2 milliards de dollars.

Un porte parole de VUG n'a pas souhaité s'exprimer et aucun porte-parole de Microsoft n'a pu être disponible pour commenter celà.

Jeff Van Rhee, directeur du département sociétés de logiciel d'Investec a dit à Reuters qu'il avait des signes qu'un accord serait en cours. Il a déclaré : "Il y a des signes qui ne trompe pas sur le fait que quelque chose vient de se passer, et que celà va de plus en plus vite,"

Les spéculations vont bon train depuis plusieurs mois pour Vivendi Universal Games, qui a publié des titres PC importants PC comme "WarCraft" et "Diablo" et les jeux basés sur l'univers de J.R.R. Tolkien "Le sSeigneur des Anneaux".

VUG est présent sur le marché des titres pour PC mais aussi celui des consoles; la séparation de VUG de VU a été reportés plusieurs fois l'année dernière variant d'une vente simple à une mise sur le marché via la bourse (IPO).

Des sources on communiqué à Reuters mi-décembre que Vivendi avait eu des discussions préliminaires concernant la vente avec Microsoft, Sony Corp. et Electronic Arts Inc..

Van Rhee, dans sa note, a réitéré les anciennes spéculations que Vivendi cherchait à céder l'activité jeux pour entre 1 et 2 milliard de dollards. La plupart des analystes estime qu'elle se situerait plutôt vers la bas de la fourchette.

Microsoft, qui a acheté le développeur anglais Rare pour 375 millions de dollards en cash en Septembre dernier, a dit qu'il était plus interessé par des développeurs qui pourrait assister l'effort interne de production, qu'un développeur-éditeur.

Une des plus grande critique qui avait été faite contre Microsoft concernant sa console Xbox était justement le manque de titres phares disponibles, bien que la société ait connu le succés avec sont jeu militaire "Halo" en 2001 and 2002.

Un certain nombre de résultats financier de société du jeux vidéo concernant les ventes de décembre devrait être plus mauvaise que prévu, les magazins ayant été globalement assez conservateur dans leurs commandes et stocké de grandes quantité des titres ayant un potentiel quasi certain.